Porgy en Bess is een cultuurpodium met een veelzijdig aanbod van evenementen. Het is een vrijwilligersorganisatie die is ontstaan uit het door Frank Koulen in 1957 begonnen café. Dat café, aanvankelijk een lunchroom, begon in de zestiger jaren in toenemende mate muziek te programmeren. In eerste instantie voor de jeugd om te dansen. In de jaren zestig en zeventig was Porgy en Bess mateloos populair. Frank organiseerde een braderie en er kwam een New Orleans Streetparade; jazz werd steeds belangrijker. In 1972 werd de braderie een klein jazzfestival met voornamelijk dixieland en New Orleans muziek. Dat festival werd steeds groter en de muziek werd meer en meer luistermuziek in plaats van dans- en vermaaksmuziek. Het festival werd op een gegeven moment in een stichting ondergebracht om de financiële risico’s af te dekken. Buiten het festival kwam er ook een steeds uitgebreider programma in het seizoen.
Met de exploitatie van het café ging het in het begin van de jaren tachtig gestaag bergafwaarts. Toen Frank Koulen in 1985 overleed was het café eigenlijk niet meer levensvatbaar, maar bloeide het festival als nooit tevoren. De mensen achter die organisatie besloten om de kroeg over te nemen en op te knappen met de bedoeling om er een podium van te maken. Weliswaar met een bar, maar het accent was verlegd naar cultuur en met name muziek op het podium. Eerst alleen jazz maar ook steeds meer blues en rock en weer wat later literatuur en klassieke muziek. Daarnaast was het podium altijd beschikbaar voor plaatselijke muziekgroepen en andere activiteiten. Het aantal vrijwilligers groeide steeds verder. De bar werd bestierd door Maja Lemmen die als scholier bij de familie Koulen in huis werd opgenomen en van jongs af aan bij de exploitatie betrokken was als de rechterhand van Frank. Na diens dood werd zij de manager, bijgestaan door Hanna Zuiderbaan. Het beheer van de onderneming werd gevoerd door de Stichting Porgy en Bess, eigenaar van het gebouw en de inrichting. Alle andere werkzaamheden werden verricht door vrijwilligers: bardiensten, onderhoud, geluidstechniek en productie van het programma, met werkzaamheden zoals programmeren, publiciteit, kaartverkoop en nog veel meer.
Anno 2024, 67 jaar na de oprichting door Frank Koulen, bestaat Porgy en Bess nog steeds. Talloze mensen hebben zich in de loop der jaren, in de geest van Frank, honderd procent voor Porgy en Bess ingezet; ze hebben genoten en ervoor gezorgd dat anderen konden genieten van al het moois op het podium.
Het programma, met ongeveer 50 professionele voorstellingen per jaar, wordt georganiseerd door de werkgroepen Jazz, Klassiek (Open Haard Concerten), Literatuur (Prometheus lezingen), en Roots. Daarnaast is er een vaste structuur in het leven geroepen voor de zogenaamde ‘Local Heroes’, in totaal ook zo’n 50 gebeurtenissen.
2023 en 2024 heeft voor Porgy en Bess in het teken gestaan van de transitie van enthousiaste vrijwilligersorganisatie naar een professioneel aangestuurde organisatie, dit in samenwerking met De Pit. De nieuwe stichting Porgy en Pit is door een financiële en inhoudelijke ondersteuning van de gemeente Terneuzen tot stand gekomen in de vorm van een budget voor een kleine professionele staf en financiële middelen om de bedrijfsvoering, programmering en marketing te verstevigen en uit te breiden. Daar zijn wij nu enthousiast mee aan de slag. Wij zijn gefuseerd en opereren nu als twee merken onder één overkoepelende stichting.